El gigante de agrícola Tyson Foods Inc. y el productor de combustible Syntroleum Corp. anunciaron el lunes la exitosa apertura de una planta que produce biodiesel con grasa de pollo y de restos de alimentos.

Pero las compañías alegan que su empresa conjunta no sobrevivirá a menos de que el Congreso estadounidense les conceda una considerable exención fiscal, un argumento también empleado por otros muchos proyectos de energía alternativa.

Tyson y Syntroleum afirman que en las últimas semanas han comenzado a hacer diésel y combustible para aviones a partir de grasa de pollo, sebo de ternera y otros tipos de grasas y aceites en una planta que construyeron en Geisman, Louisiana, al sur de Baton Rouge. Las materias primas proceden de las plantas de procesamiento de carnes de Tyson y de otras fábricas procesadoras de alimentos y restaurantes.

 La refinería de Louisiana tiene capacidad para producir 75 millones de galones de combustible de grasas animales al año, una cantidad pequeña para los estándares de la industria petrolera pero entre las mayores plantas de combustibles alternativos en Estados Unidos.

Entre los compradores se encuentran compañías que, para acatar las leyes federales, deben mezclar combustibles renovables con diésel convencional, afirman ambas empresas, que no identificaron a sus clientes citando acuerdos de confidencialidad. La Fuerza Aérea estadounidense confirmó que ha firmado un contrato para la compra de unos 40.000 galones para probar su posible uso en aviones.

Las compañías aseguran que el combustible no será económicamente viable a menos de que el Congreso restablezca una exención fiscal federal de US$1 por galón que se ofrecía a las empresas que mezclaban combustibles alternativos con diésel extraído de petróleo. Este incentivo expiró a finales del año pasado, cuando la planta de Louisiana, valorada en US$170 millones, estaba en construcción.

Según uno de los vicepresidentes de Syntroleum, Jeff Bigger, la compañía probablemente no habría construido la planta de haber sabido que el Congreso no mantendría el incentivo fiscal.

Por su parte, Jeff Webster, vicepresidente de grupo de Tyson, dijo que si la exención no se amplía «toda la industria de combustibles verdes en Estados Unidos se irá a pique».

Este incentivo es uno de los créditos fiscales que ya han expirado o están a punto de hacerlo. El gobierno de Obama y el Congreso discutirán en las próximas semanas si continuar estos beneficios en momentos en que se ha hablado mucho de reducir el déficit.

Otra exención de 45 centavos por galón para las compañías que mezclan etanol con gasolina vencerá a finales de año. Los fabricantes de combustible hecho con maíz están presionando al Congreso para que la amplíe.

Varias de las plantas de biodiesel que han cerrado sus puertas recientemente en EE.UU. citan como razón la expiración del incentivo fiscal de US$1 para el diésel alternativo. El biocombustible —que se produce mezclando en tanques grasa o crudo combinado con productos químicos— estuvo de moda hace unos años, cuando existía la exención tributaria.

Tyson y Syntroleum no están produciendo biodiésel, sino que usan calor para cambiar la estructura molecular de las grasas y aceites, para refinarla posteriormente en combustible. Las compañías dicen que el comportamiento de la mezcla es más similar al diésel convencional y al combustible para aviones que el biodiesel, lo que significa que se puede usar en grandes cantidades en actuales oleoductos, gasolineras, autos, camiones y aviones.

Su combustible está registrado en la Agencia de Protección del Medio Ambiente (EPA por sus siglas en inglés) para su uso en autos y camiones, si bien no se ha certificado para aviones.

Por Jeffrey Ball

 FUENTE: WSJ AMERICAS