Área de origen, características botánicas y difusión mundial

El cultivo de algunas especies vegetales se ha expandido en diferentes partes del mundo con el objetivo de ampliar la oferta de productos con aplicación industrial por sus propiedades químicas y biológicas.

Es el caso del árbol del Neem, Azadirachta indica, que pertenece a la familia de las Meliáceas y de la que han sido aislados y caracterizados alrededor de 300 compuestos químicos a partir de la semilla.

Aproximadamente un tercio de estos compuestos aislados son limonoides, conocidos como Azadirachtinas, que se encuentran concentrados en la semilla y han demostrado tener un efecto inhibidor en el crecimiento de insectos, de allí el principal interés de utilizar su aceite en la formulación de pesticidas e insecticidas.

Otros usos que se le dan al árbol de Neem son: para reforestación; en medicina, donde se ha probado su actividad fungicida, bactericida, antiviral, antinflamatoria y antirreumática; en la fabricación de productos cosméticos, como: cremas dentales, jabones, champúes, cremas y lociones para el cuerpo, el cabello, etc.

Se cree que Azadirachta indica A. Juss, el “Neem”, es nativa del sur de Asia, en donde crece en los bosques naturales de las regiones más secas del sur de la India y Myanmar. Se adjunta más abajo, en la Figura 1 un mapa con la localización geográfica del área de origen. Por muchos siglos, se lo ha
cultivado en la India, Pakistán, Sri Lanka, Bangladesh, Myanmar, Tailandia, el sur de Malasia y en las islas más secas de Indonesia, logrando naturalizarse en varias localidades a través de esa región.

También se introdujo en África occidental, en otras regiones tropicales y subtropicales en el Medio Oriente, América Central y del Sur, la región del Caribe y el sur de la Florida. En el nuevo mundo fue introducido en Estados Unidos de Norteamérica, y en varios países sudamericanos como Argentina,
Brasil, y Chile; en países centroamericanos como Nicaragua y Honduras; en países del Caribe como Haití, Antigua, Surinam, Islas Vírgenes, Cuba y Puerto Rico, y en México.

En Argentina es una especie casi desconocida. Este árbol llega a alcanzar 30 metros de altura y más de dos metros y medio de circunferencia. Presenta una corteza gris oscura, áspera y de color café rojiza en su interior con hojas compuestas alternas imparipinadas.

Casi todas las partes de la planta como hojas, frutos, semillas, raíces, contienen sustancias que pueden actuar como antisépticos, antivirales, antipiréticos, antinflamatorios, antiulcerosos y antimicóticos.

Las flores blancas aparecen en inflorescencias ramificadas de 5 a 15 cm de largo. En su área de distribución natural y en el Caribe, florece entre marzo y mayo. En la zona Sudán-Sahel, en África, la floración ocurre por lo general entre abril y julio.

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http://www.biodiesel.com.ar/download/neemBiodeseilargentina.pdf

Silvia L. Falasca (1)
María A. Bernabé (2)
(1) Investigadora CONICET. Instituto Clima y Agua. INTA y PREMAPA. CINEA. Facultad
Ciencias Humanas. UNICEN. sfalasca@conicet.gov.ar
(2) PREMAPA. CINEA. Facultad Ciencias Humanas. UNICEN. bernabe@fch.unicen.edu.ar