Biorrefinería, petroquímica sin petróleo.

Al producir biodiésel, se obtiene diez por ciento de glicerol, un subproducto que en grandes cantidades se puede convertir en un desecho. Investigadores de la UNL trabajan junto con productores santafesinos para transformar ese desperdicio en nuevas sustancias de mayor valor.

Son 1,8 millones de toneladas de biocombustible las que se pueden producir por año en la zona del Gran Rosario. En el proceso, el diez por ciento de esa capacidad se obtiene como glicerol, un subproducto que, si bien tiene utilidades en la industria cosmética y farmacéutica, por el exceso de producción se terminará convirtiendo en un desecho.

Investigadores de la Universidad Nacional del Litoral (UNL) y del Conicet trabajan en distintos métodos para transformar el glicerol en sustancias más valiosas y que, a la vez, reemplacen otras originadas a partir de petróleo.

«Así como en la refinería se forma un árbol petroquímico, ya que a partir de un producto se generan muchos otros, el glicerol estaría en una condición inmejorable para convertirse en ese centro de lo que es la biorrefinería», explicó el ingeniero Raúl Comelli, uno de los directores del proyecto que se desempeña como investigador del Instituto de Investigaciones en Catálisis y Petroquímica (Incape).

«El proyecto busca distintas variantes porque, si simplemente transformamos un desecho como puede ser el glicerol en otro producto, éste correría la misma suerte. Ahí es donde entra el concepto de biorrefinería, a partir de esa conversión nosotros podemos tener sustratos o materias primas para otro tipo de compuestos. En líneas generales, se trata de hacer todo más sustentable y más amigable con el medio ambiente», señaló el doctor Alberto Iglesias, investigador del Instituto de Agrobiotecnología del Litoral (IAL) que lleva adelante la iniciativa junto con Comelli.

«La valorización del glicerol es uno de los temas que están apareciendo en los últimos años y eso nos permite detectar nichos en el desarrollo que posibilitan la innovación», agregó Comelli.

Agregar valor

Los investigadores destacaron que el glicerol es una materia prima interesante porque tiene gran potencial para convertirse en una variedad de productos. En el proyecto se focalizaron en dos compuestos: un insumo para la industria cosmética usado frecuentemente en bronceadores (la dihidroxiacetona) y una sustancia que puede utilizarse en la producción de biopolímeros de características biodegradables (el monómero 1,3-propanodiol).

La investigación, de carácter interdisciplinario, donde la química y la biología trabajan juntas, aspira a ofrecer alternativas tecnológicas que amplíen las posibilidades y permitan a los usuarios de esta tecnología optar por el proceso más adecuado y eficiente.

«Desde la parte catalítica, estamos trabajando en desarrollos innovadores porque los materiales, catalizadores, que utilizamos en el proceso para la oxidación selectiva, no han sido reportados en la bibliografía abierta ni en patentes», destacó Comelli.

Paralelamente, se trabajó una estrategia biológica que utiliza enzimas para generar las reacciones deseadas. «Las enzimas son proteínas que tienen acción como catalizadores. Hemos avanzado en el clonado de los genes que en la célula dan lugar a que se sintetice esa proteína, de manera que ahora la podemos sintetizar nosotros en el laboratorio», explicó Iglesias.

Además, destacó que una de las enzimas que han obtenido y están utilizando es capaz de actuar sobre el glicerol en las condiciones del proceso industrial. «En este tipo de proyectos hay que tener en cuenta que no sólo tiene que funcionar a escala de laboratorio. Éstos son los primeros pasos de la investigación básica para empezar a tener las herramientas, pero hay que ir proyectándolas para condiciones más cercanas a la realidad que va tener que manejar», resaltó Iglesias.

El trabajo comenzó en 2009, en el marco de los Cursos de Acción para la Investigación y el Desarrollo en una innovadora modalidad: CAI+D Orientados. Se trata de una iniciativa en la que se articulan los sectores académicos y productivos a fin de afrontar los desafíos propios de la región. En 2010 el desafío es afianzar la articulación con los productores interesados.

Nuevas estrategias

El cambio climático y el agotamiento de las reservas de crudo hacen necesario el desarrollo de nuevas estrategias, donde la química y los procesos de refinería empiezan a tener una concepción más biológica con el fin de volverse más sustentables.

«La idea es agregarle valor a un desecho y vehiculizarlo para que no sea un estorbo. Este tema es muy importante a nivel de desarrollo de país, porque uno de los problemas serios que tuvo siempre Argentina es que es productor de materias primas. La necesidad de redimensionar toda el área de refinería plantea una oportunidad relevante a países productores de materias primas relacionadas con lo biológico, para que impulsen el desarrollo de herramientas tecnológicas en el sector, las que pueden ser críticamente importantes para reposicionarse en la economía mundial», reflexionó Iglesias.

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