Por Laura McGinnis

Hay una gran demanda para los bioaceites–y el proceso de conversión termoquímica podría aumentar esa demanda. Nuevas investigaciones por los científicos del Servicio de Investigación Agrícola (ARS) pronto podrían conducir a técnicas mejoradas para producir bioaceites.

El ingeniero químico Akwasi Boateng vierte bioaceite de una lata. La biomasa, tal como los desperdicios de serrarías, los residuos de maíz, o—en este caso—el césped Panicum virgatum, puede ser utilizada para hacer combustible. Imagen cortesía de Paul Pierlott, Akima Tech Link.

En el Centro de Investigación de la Región Oriental (ERRC por sus siglas en inglés), mantenido por el ARS en Wyndmoor, Pensilvania, los científicos están explorando diferentes métodos para hacer combustible de biomasa, la cual incluye materias tales como cultivos de bioenergía, paja, y los residuos de maíz.

El método conocido como conversión termoquímica involucra calentando la biomasa en un reactor para producir líquidos (bioaceites) y gases sintéticos (combustibles gaseosos tales como hidrógeno y metano).

En el ERRC, el ingeniero químico Akwasi A. Boateng y el ingeniero mecánico Neil M. Goldberg, en colaboración con Daren E. Daugaard de la Universidad de Texas en San Antonio, han desarrollado un reactor de lecho fluidizado a escala de banco para convertir el césped Panicum virgatum (‘switchgrass’ en inglés) y otros cultivos de bioenergía en bioaceites por un proceso llamado pirólisis. Este método usa calor extremo para descomponer las materias orgánicas en un ambiente sin oxígeno.

Una ventaja del reactor es su capacidad de demostrar el potencial de la conversión de biomasa en bioaceite en el campo. El aceite que resulta tiene más densidad de energía que la biomasa original, así que el transporte del bioaceite del campo a una refinería central es más económico que el transporte de heno o bolitas de biomasa.

El reactor a escala de banco utiliza un precipitador electrostático (ESP por sus siglas en inglés) para maximizar la cantidad de líquido colectado. El ESP es un aparato de filtración que quita gotitas finas de líquido del flujo de gas. El bioaceite derivado del ESP tiene varias propiedades deseables, incluyendo un contenido relativamente bajo de agua, el cual resulta en una densidad más alta de energía y más facilidad de transporte.

El bioaceite colectado por el ESP es apropiado como una materia prima, porque la densidad de energía en el bioaceite es más alta que la del bioaceite típico. La refinación adicional puede transformar este aceite en un combustible biodiesel más estándar para utilización en coches, equipo agrícola y otras máquinas que funcionan con combustible diesel.

Lea más sobre esta y otras investigaciones sobre bioenergía en la revista ‘Agricultural Research’ de abril 2007.

ARS es la agencia principal de investigaciones científicas del Departamento de Agricultura de EE.UU.

Fuente: Ars