La empresa Verenium planea abrir la primera planta de etanol de Florida, similar a esta en Luisiana. 

TALLAHASSEE – Verenium, una empresa radicada en Cambridge, Massachusetts, anunció planes para construir la primera planta de etanol en la Florida, y una de las primeras plantas de etanol celulósico en la nación.

La compañía planea construir la planta de 36 millones de galones anuales en el Condado de Highlands, al noroeste del Lago Okeechobee, usando como combustible una planta de crecimiento rápido parecida a la caña de azúcar.

El proyecto de $250 millones cuenta con una nueva tecnología, desarrollada por científicos de la Universidad de Florida (UF) que separa la energía potencial de plantas diferentes a las tradicionales para producir etanol, como la caña de azúcar y el maíz.

“Estamos emocionados”, exclamó Lonnie Ingram, profesor de la Universidad de Florida que dirigió la investigación científica. “La Universidad está encantada con el plan de Verenium, y más todavía porque será en la Florida, nuestro Estado”.

La construcción del proyecto está fijada a comenzar este año, y se espera que la producción comenzará en el 2011. Las plantas utilizadas serán sorgo dulce y una cosecha que Verenium describe como “caña de energía”. La empresa Lykes Bros Inc. ha accedido a cosechar la caña en 20,000 acres junto a la planta.

El proyecto ganó una asignación de $7 millones del Departamento de Agricultura y Servicios al Consumidor de Florida para avanzar el proyecto. Se espera la creación de 140 empleos tiempo completo.

Otros proyectos con celulosa han sido anunciados por toda la nación, pero Verenium, la cual ya tiene una planta piloto funcionando en Lousiana, está más adelantada que otras empresas, informó Ingram. Además, tiene planeado otros proyectos en Alabama, Louisiana y Texas.

“Esta planta, la primera de otras muchas que proyectamos construir en años por venir, ayudará a cumplir el mandato del gobierno federal con respecto a biocombustibles avanzados y sustentables para llenar las necesidades de energía en …
 
todos los Estados Unidos”, comentó Carlos A. Riva, presidente y jefe ejecutivo de Verenium.

La producción tradicional de etanol utiliza los azúcares fácilmente fermentables contenidos en la caña de azúcar y el maíz. Una levadura se añade para fermentar los azúcares y convertirlos en alcohol, el cual se refina más todavía hasta convertirlo en combustible. Por otra parte, las plantas celulósicas se aprovechan de la energía encerrada en sus tallos y hojas.

Ingram explicó que la Naturaleza diseñó que la energía contenida en la caña de azúcar y el maíz pueda convertirse fácilmente en azúcares. Las hojas, las ramas y los tallos también contienen energía, pero en las plantas celulósicas es más difícil la conversión.

El proceso utilizado por Verenium se vale de vapor y enzymas para desbaratar las porciones fibrosas más duras para convertirlas en azúcares. El próximo pasado (proceso de Verenium) es convertir los azúcares en alcohol.

Los azúcares simples derivados de la caña de azúcar y del maíz –glucosa y sucrosa- son fácilmente digeridos por la levadura, pero los azúcares celulósicos probaron ser mas complejos. Aquí fue donde entraron el Profesor Ingram y sus colaboradores.

Ellos necesitaban encontrar un organismo que consumiera fácilmente todos los azúcares. El Profesor Ingram partió en dos genes una bacteria E. coli utilizada para hacer tequila. ¡Eureka! El organismo resultó en digerir los otros azúcares.

El atractivo del etanol celulósico es que no utiliza plantas necesarias para la alimentación de seres humanos y que convierte en combustible plantas que de todas maneras tendrían que ser destruidas.

Fuente: Por Asjylyn Loder
© St. Petersburg Times

Fuente: Diario de las Américas