El etanol que se extrae de la caña de azúcar es hoy la más importante alternativa de mercado para la agroindustria de la región. Los Ingenios Manuelita y Providencia, asentados en Palmira, producen 550.000 litros de alcohol diarios.

El Valle del Cauca sigue consolidando su liderazgo nacional como productor de etanol, tras anunciarse que a partir de este año pasará a abastecer al país con 1.250.000 litros diarios de ese biocombustible.

Ello es el resultado de los trabajos de ampliación en 200.000 litros en las destilerías de los ingenios Mayagüez, Providencia e Incauca.

Hoy, el Valle produce 1.050.000 litros de etanol al día.

En la región vallecaucana opera una red de plantas de destilación de dicho combustible ecológico (también conocido como alcohol anhidro) conformada por Manuelita, Providencia, Incauca, Mayagüez y Risaralda.
El presidente de la Asociación de Cultivadores de Caña de Colombia, Asocaña, Luis Fernando Londoño Capurro, reveló que la planta del ingenio Mayagüez elevará su producción diaria de 150.000 litros a 250.000, en tanto que la de Incauca pasará de 300.000 a 350.000 litros. La destilería de Providencia saltará de 250.000 a 300.000 litros-día.

Aunque el dirigente no reveló el monto de las inversiones que adelantan esas empresas, indicó que “se trata de un esfuerzo muy importante, que permitirá ampliar la oferta de etanol a 400 millones de litros cada año”, suficientes para atender la mezcla de entre el 8% y el 10% con las gasolinas para oxigenarlas y reducir las emisiones contaminantes hacia la atmósfera.
El etanol es un combustible compuesto de carbono, hidrógeno y oxígeno que resulta de la fermentación de azúcar o de almidón convertido en azúcar, extraídos ambos de la biomasa. También puede producirse a partir de maíz, remolacha y de celulosa contenida principalmente en los desechos agrícolas, urbanos o forestales.

Londoño Capurro manifestó que las ampliaciones se están adelantando sin incrementar los cultivos de caña, los cuales ocupan alrededor de 200.000 hectáreas a lo largo del Valle Geográfico del río Cauca.

El gerente general de Mayagüez, Mauricio Iragorri, manifestó que “la moderna planta de producción de etanol cuenta con equipos de tecnología de punta. Su capacidad de producción actual es de 150.000 litros de alcohol por día”.

Anotó que la compañía ya se encuentra realizando las obras de montaje para la ampliación de su destilería, con el objetivo de ampliar la producción de alcohol carburante a 250.000 litros por día.

La planta entrará en funcionamiento en el segundo semestre de 2011.

«Durante el año 2010 nuestra producción fue de 50.714.504 litros”, dijo el directivo.

Cabe recordar, que en marzo de 2006, Mayagüez se convirtió al lado de Incauca en una de las primeras industrias del sector azucarero en contar con una destilería de etanol. Le siguieron Luego Manuelita, Providencia y el Ingenio Risaralda.

Crece la oferta

Londoño Capurro recordó que otros proyectos para ampliar la oferta de etanol ya están marchando en Colombia, como los de Bioenergy, filial de Ecopetrol, cuya planta ubicada en Puerto López tendrá una capacidad de 300.000 litros-día, y requerirá la siembra de 12.000 hectáreas de caña azucarera.

Actualmente la firma israelí Agrifuels ejecuta el montaje de un complejo alcoquímico en el municipio de Pivijai, Magdalena, para producir 375.000 litros una vez se ponga en operación. Dicha planta necesitará 10.000 hectáreas de siembras.

Jorge Bendeck Olivella, presidente Federación Nacional de Biocombustibles, afirmó que “el Valle del Cauca todavía puede llegar a dos millones de litros por día, ojalá con cuatro o cinco plantas más. O ampliar las cinco que maneja actualmente”.

Otras regiones potencialmente aptas para fabricar etanol a base de caña, remolacha, maíz o desechos orgánicos, son las de los Llanos Orientales, los Santanderes y Boyacá.

Los ingenios azucareros, además de fabricantes de etanol en el Valle del Cauca, se han convertido en el último año en importantes jugadores en el mercado de la cogeneración eléctrica a base de fuentes limpias.

Hoy, la capacidad instalada de esas plantas es de 208 megavatios, similar a la de cualquier hidroeléctrica regional, excepto la de Anchicayá, subrayó el Presidente de Asocaña.

Las inversiones en ese campo superan los US$300 millones. 

FUENTE: EL PAIS/COLOMBIA