El Centro Global de Biocombustibles dijo que Colombia fue el productor 19 del mundo en 2010.

Pese a que los cañicultores están escépticos con respecto a una mayor producción de etanol en el país, la consultora estadounidense Hart Energy, especializada en temas energéticos, considera que en nueve años Colombia podrá triplicar su oferta de este biocombustible, gracias a nuevos proyectos y a la demanda derivada de la obligación de mezclar etanol con gasolina. Según sus cálculos, de los 107 millones de galones producidos en 2010, se pasará a 212 millones en el 2015 y a 325 millones en el 2020.

Este salto se dará porque las nuevas inversiones destinadas a este combustible (no necesariamente de caña, sino también de yuca), empezarán a mostrar resultados hacia el 2015, aunque esto se podría retrasar debido a que falta la infraestructura logística en zonas como los Llanos Orientales, zona que se puede convertir en la nueva gran proveedora de este producto (hoy está concentrado en el Valle, Cauca y Risaralda).

A eso se suma que la demanda nacional por etanol aumentará una vez entre en vigencia la ley que obliga a que todos los automóviles nuevos tengan motores flex-fuel (los cuales funcionan con mezclas de hasta del 85 por ciento de etanol), frente a la actual, que es de 10 por ciento etanol. Ese mandato debe entrar en vigencia el año entrante, aunque tiene una fuerte oposición por parte de algunos importadores y ensambladores de vehículos.

Otro punto a favor de la mayor producción de este biocombustible, según Hart Energy, es que el país está realizando investigación y desarrollo, como es el caso del acuerdo de cooperación entre Ecopetrol y su par brasileña, Petrobras, que demás tienen empresas conjuntas para la producción de biocombustibles. Adicionalmente, hay inversiones público-privadas para investigar sobre etanol, como es el trabajo de la Corporación para el Desarrollo Industrial de la Biotecnología y la Producción Limpia (Corpodib), al tiempo que Asocaña, busca mejorar la productividad y hallar variedades rendidoras para etanol.

La razón por la que los cañicultores han perdido el entusiasmo con el etanol es que en el 2009 el Gobierno cambió el esquema de precios para usar como base ya no azúcar refinada, sino cruda, lo cual les redujo los ingresos que reciben por el combustible. No obstante, Hart Energy insiste en el gran potencial del país, debido que es un cultivador eficiente de caña de azúcar y su producción lo ubica en el séptimo lugar mundial, con 93 toneladas por hectárea (frente a 74 toneladas de Brasil, que es el segundo mayor fabricante de etanol del mundo).

El potencial de la jatropha

Uno de los motivos de optimismo de la consultora Hart Energy sobre el bio- diesel en el país se basa en las expectativas de producción a base de materias primas como la jatropha, cuyo cultivo forma parte del ‘jointventure’ firmado por las estadounidenses Oilsource Holding Group y Abundant Biofuels Corporation, las cuales planean invertir 43 millones de dólares para sembrar 100.000 hectáreas al 2012, con la idea de expandirse a 500.000 hectáreas en los siguientes tres o cinco años.

También el biodiésel

Las proyecciones de la consultora incluyen la producción de biodiesel, que crecerá, aunque no igual que la del etanol. Se calcula que pasará de 194 millones de galones el año pasado a 365 millones en el 2015 y a 425 millones en el 2020. Las expectativas están centradas en nuevas plantas, aplazadas por la crisis reciente, pero debido a que Colombia es el mayor cultivador de palma de aceite de A. Latina, es posible que la oferta crezca.

Estados Unidos sigue siendo el líder

El año pasado, Estados Unidos se consolidó como el mayor productor de etanol del mundo, según el Centro Global de Biocombustibles. Su capacidad operativa es de 13.470 millones de galones. El segundo lugar fue para Brasil, con casi 7.100 millones de galones. Si se combinan estos dos países, representan el 82 por ciento de la capacidad de producción de etanol de todo el mundo.

China ocupa un distante tercer lugar, al registrar más de 713 millones de galones. En la clasificación global, Francia está en el cuarto lugar y Canadá en el quinto. Tras Brasil, en A. Latina está Colombia (puesto 19), El Salvador (23), Paraguay (24) y Argentina (25).

En EE. UU. hay 170 plantas, mientras que en Colombia operan seis. Ese país también lidera la producción de biodiésel, con una capacidad en operación de 1.560 millones de galones. Le sigue Alemania, con 1.330 millones y España con 1.320 millones. En A. Latina, los mayores productores de biodiésel son Brasil (quinto lugar y mil millones de galones) y Argetina (octavo, con 960 millones). Colombia produce con palma y está en la casilla 23.

170 plantas de etanol operan en los Estados Unidos, mientras que en Colombia solamente existen seis.

LAURA CHARRY

Subeditora Economía y Negocios

FUENTE: PORTAFOLIO/COLOMBIA