Grandes petroleras le apuestan al etanol por repunte en los precios para el próximo año.

 Importantes petroleras están ansiosas por entrar al sector de biocombustibles y beneficiarse de nuevos permisos de mezcla de combustible en Estados Unidos, dijeron ejecutivos del área de los combustibles convertidos.

La sequía en Brasil y los elevados precios de las materias primas agrícolas han incrementado el costo y afectaron a la demanda de etanol como combustible alternativo a lo largo del último año, generando interrogantes sobre la viabilidad de los emprendimientos de biocombustibles de pequeña escala.

Pero los grandes jugadores ven una oportunidad importante en las nuevas metas gubernamentales para inversiones en energías renovables, incluyendo una mayor proporción permitida del etanol que se mezcla con la gasolina estadounidense.

Luis Scoffone, vicepresidente de Shell Alternative Energies, que este año formó una empresa conjunta de US$12.000 millones con la brasileña Cosan, dijo que su compañía este año excederá los 9.000 millones de litros de etanol que distribuyó en el 2009.

«Las políticas han creado un mercado internacional para los biocombustibles. Shell está trabajando para cumplir las obligaciones y beneficiarse de esas oportunidades», señaló Scaffone en una conferencia en Ginebra.

Christoph Berg, director gerente de la firma de análisis de materias primas agrícolas F.O. Licht, dijo que los precios y la producción de etanol deberían repuntar en el 2011, con una mejora del tiempo en Sudamérica y un aumento de la demanda de biocombustibles en los mercados desarrollados como Japón. «Ahora estamos nuevamente en el ciclo alcista».

Los programas gubernamentales destinados a incrementar la inversión en combustible renovable han ayudado a iluminar el panorama para el etanol basado en maíz y caña de azúcar, además de otros productos agrícolas que los científicos están tratando de convertir en fuentes de energía.

El etanol ya ha reemplazado a la gasolina como el principal combustible en los autos brasileños tras la difusión de los motores que lo permiten. En Estados Unidos, la Agencia de Protección Ambiental (EPA), expandió aún más el mercado el mes pasado al elevar la cantidad de etanol que se puede mezclar con la gasolina, al 15% desde 10%, para autos y camionetas construidos en 2007 o más adelante.

Mientras que el gigante de agroalimentos Cargill, un productor mayor de biocombustibles, ha dicho que la llamada decisión «E-15» no tendría un efecto inmediato en sus inversiones, otros predijeron ganancias comerciales reales como resultado de la iniciativa.James Primrose, jefe de estrategia de BP Biofuels, dijo que las medidas para aumentar la mezcla de etanol en Estados Unidos y otros mercados habían cambiado la economía de la inversión para desarrollar nuevos productos.

«Los biocombustibles serán una parte significativa del `mix` del combustible para el transporte por caminos en el futuro», dijo Primrose. En julio, BP reforzó su actividad de biocombustibles con la compra de tecnología por US$98 millones a Verenium.

Petrobras y Toyota firman acuerdo de distribución

La petrolera estatal brasileña Petrobras anunció que firmó un contrato de suministro de etanol a 10 años por US$820 millones con el brazo de operaciones de Toyota Motor Corp (7203.T), Toyota Tsoshu Corp (TTC).

«El etanol de la caña de azúcar brasileña será usado como materia prima principal en un proyecto de etanol químico que TTC está desplegando con un socio local en Taiwán para producir (plástico),» dijo Petrobras . La firma, relativamente nueva en el sector de biocombustibles, pese a que Brasil es el segundo mayor productor de etanol, dijo que el acuerdo es su primer contrato de suministro.

FUENTE: LA REPUBLICA COLOMBIA/REUTERS