Por Sharon Durham
El glicerol, el cual es un subproducto del combustible biodiesel, puede ser combinado químicamente con un producto agrícola llamado ácido cítrico para producir polímeros biodegradables que pueden ser usados en el embalaje de frutas y verduras y otros productos, según científicos del Servicio de Investigación Agrícola (ARS). 

Justin Barone, un químico en el Laboratorio de Calidad Ambiental mantenido por el ARS en Beltsville, Maryland, hizo el descubrimiento durante estudios sobre los procesos para mejorar la eficacia de insecticidas que contienen ácido cítrico como un ingrediente activo. El ácido cítrico se desvanece muy rápidamente en el medio ambiente, una característica que limita su eficacia.

Barone descubrió que las moléculas que contienen hidrógeno y oxígeno, tales como glicerol, sorbitol o polietileno glicol, reaccionaron con el ácido cítrico para producir polímeros conteniendo grupos de ácidos cítricos. Las materias formadas son poliésteres biodegradables. Estudios adicionales mostraron que la viscosidad de la materia puede variar de la consistencia de pintura a un producto semejante al vidrio y que se disuelve lentamente, dependiendo de cómo ocurre la reacción química.

Los nuevos polímeros biodegradables podrían proveer al sector de biodiesel un nuevo uso para glicerol, el cual actualmente es desechado después de la producción del biodiesel. El ácido cítrico también es usado por el sector alimentario para retardar decoloración en las frutas y verduras recién cortadas. Los polímeros nuevos a base de ácidos cítricos podrían ser útiles como una materia para el embalaje. Estudios están en curso para determinar si los polímeros nuevos pueden funcionar tan bien como los ácidos cítricos en estas aplicaciones.

Fuente: Ars 

ARS es la agencia principal de investigaciones científicas del Departamento de Agricultura de EE.UU.