Brasil descubrió una manera simple y eficiente de retirar petróleo del mar tras accidentes como el ocurrido a la petrolera británica BP, cuyo método de limpieza de una de las mayores filtraciones de petróleo en el mar fue criticada por biólogos y ecologistas.

En el caso de BP, el petróleo recogido está siendo quemado y se están arrojando dispersantes químicos en el mar para diluir la mancha.

Con la solución inventada en Brasil, no sólo es posible retirar casi todo el petróleo derramado en el mar, sino que puede reutilizarse, y, más aún, aprovecha la glicerina resultante de la creciente producción de biodiésel del país.

El profesor del Instituto de Macromoléculas de la Universidad Federal de Río de Janeiro (UFRJ), Fernando Gomes de Souza Júnior, que lideró el estudio, explicó que el hallazgo se logró al transformar la glicerina producida por el biodiésel en un material plástico lo más parecido posible con el petróleo, a partir de una demanda del Gobierno.

«Hoy en día son 100.000 toneladas anuales de glicerina que sobra. El Gobierno ha invertido en investigación para el uso de esa glicerina y uno de esos casos es el nuestro», dijo a Reuters el científico de 35 años, que trabaja desde hace dos en la UFRJ.

Se prevé que en el 2013, cuando la mezcla de biodiésel en el diésel de Brasil se eleve del 4 al 5 por ciento, sean producidas 250.000 toneladas de glicerina, producto utilizado en detergentes, jabones y cosméticos.

«Por eso consideramos este producto viable comercialmente, porque la cantidad de glicerina que va a ser producida es mucha y es necesario un destino para eso», afirmó.

El sistema, que sólo se ha probado en laboratorio, pese a lo cual ya se encuentra en pleno proceso de registro de patente, consiste en transformar la glicerina de biodiésel en polvo, que es arrojado encima del petróleo y forma una especie de masa plástica.

«Al hacer eso ocurre un fenómeno natural entre el petróleo y este plástico, la absorción, porque ambos son igualmente hidrofóbicos y se alejan juntos del agua», explicó Souza Júnior.

Cada tonelada de glicerina retira 23 toneladas de petróleo, agregó.

Procedimiento

Para facilitar el retiro de esa mezcla del mar, se agregan partículas de hierro de tamaño nanométrico en la masa plástica, explicó el científico, que posteriormente son atraídos por cintas magnetizadas.

El petróleo, retirado junto con la glicerina, recibe una carga de querosene para ser filtrado.

«En la filtración va a salir una mezcla de petróleo y querosene, eso puede ir a una torre de destilación, ser fraccionado y seguir los procesos petroquímicos convencionales», comentó Souza Júnior.

El estudio de la UFRJ, que previamente trabajaba con el líquido de la castaña de cajú, despegó luego de que el Gobierno entregó incentivos a proyectos que aprovecharan la glicerina producida por el biodiésel, con el objetivo de proteger la cadena productiva de la glicerina animal.

«Con eso no quebramos la cadena productiva que ya existe y también reaprovechamos tanto el petróleo retirado como la propia glicerina utilizada», manifestó el científico, quien agregó que desde el comienzo del programa de biodiésel, el precio de la glicerina ha caído en el mercado.

Souza Júnior, feliz con el hallazgo, ya transfirió los derechos a la UFRJ y no sabe cuál será su destino.

«Comercializar huye a nuestra actuación porque transferimos (el hallazgo) a la UFRJ y sólo queremos que eso sea bien usado», concluyó.REUTERS | RIO DE JANEIRO, Brasil.

FUENTE: EL UNIVERSO