Dos presidentes de potencias mundiales han puesto como tema prioritario en su agenda el desarrollo de las energías renovables. ¿En qué quedó el debate “biocombustible versus alimentos”? ¿Cuál es el futuro del biotetanol y el biodisel en el mundo?

Durante los últimos años, el mundo pasó de una visión de biocombustibles a una visión de bioenergía y, más tarde, a una visión de bioeconomía. Por eso, para muchos líderes del mundo la salida de la actual crisis financiera se relaciona con un cambio de visión acerca de la economía, adquiriendo la palabra “bioeconomía” gran importancia. De hecho, dos presidentes de potencias mundiales tienen como prioridad para el desarrollo de sus países a las energías renovables de base agropecuaria: el presidente electo de los Estados Unidos y el de Brasil.
Las necesidades de energía del hombre moderno han sido cubiertas en los últimos tiempos por la existencia de cuatro cadenas energéticas: generación de electricidad, transporte, industria y hogar.

Estas cadenas fueron desarrolladas durante muchas décadas sobre la base de la existencia de combustibles fósiles. La necesidad de provocar un rápido cambio en la matriz energética mundial está provocando ciertos cambios en estas cuatro cadenas de valor:

La generación de energía eléctrica:

Se comenzaron a desarrollar las tecnologías para cultivos energéticos que luego son utilizados para generar energía eléctrica en sistemas de combustión de biomasa, como ocurre con el bagazo de caña de azúcar u otros cultivos. Los residuos agrícolas y forestales se valorizan como consecuencia de su utilización en distintos sistemas de combustión para generar electricidad. Además, se están desarrollando rápidamente las tecnologías en granjas eólicas para anclar molinos para generación de energía eléctrica. También vemos un desarrollo acelerado de las tecnologías de pirólisis para la obtención de combustibles sólidos, líquidos o gaseosos que se utilizan para generar electricidad en generadores térmicos.

El transporte:

Se sigue desarrollando muy fuertemente la primera generación de biocombustibles. La mayoría de los cultivos utilizados como el maíz, la caña de azúcar o la remolacha azucarera, vienen aumentando su área sembrada en varias zonas del mundo. Desde el punto de vista de la investigación existe un enorme énfasis en la segunda generación de biocombustibles, sobre todo en los países más avanzados como los de la Unión Europea, los Estados Unidos, Japón, y en menor medida China o Brasil. Se viene trabajando mucho en el desarrollo de cultivos para la producción de grandes cantidades de celulosa o biomasa y se están efectuando grandes inversiones para el desarrollo de las tecnologías necesarias para transformar esta celulosa o biomasa en combustibles que puedan utilizarse en los motores de combustión interna que mueven nuestros medios de transporte.

La industria: Los sectores de investigación y desarrollo están trabajando fuertemente en la sustitución de materias primas convencionales. Muchos productos derivados de la industria petroquímica podrían ser reemplazados por productos renovables (plásticos, solventes y alcoholes). Se están desarrollando materiales reciclables utilizados por la industria automotriz, la electrónica, los envases y embalajes, etc. Hay expertos que calculan que un 20 o 25 por ciento del consumo de combustibles fósiles por parte de la industria va a ser reemplazado por productos renovables en 2020. Vemos una enorme creatividad y capacidad de innovación en las empresas e instituciones que se involucran en el desarrollo de biomateriales.

El hogar: Calentamiento de agua, calefacción y cocción.

Vemos un gran desarrollo en investigación a partir de los chips o pellets de biomasa en general, ya sea a partir de residuos de la industria forestal, de actividades agrícolas o de cultivos energéticos.

Observamos también un desarrollo muy acelerado en la producción de biogás a partir de la fermentación de residuos agrícolas o cultivos energéticos. La utilización de silaje de maíz, el cultivo más importante del mundo para la generación de biogás, también viene creciendo rápidamente. Para su uso, se desarrollan cocinas, calentadores, calderas –sean solares, a biomasa o a otras formas de energía– que implican también otro desarrollo tecnológico y la aparición de una nueva industria de artefactos domésticos de múltiple uso energético.

En este escenario, existen aspectos que están motorizando el desarrollo de las cadenas de energías renovables, otros que lo dificultan y otros que están en debate. Veamos:

ESTADOS UNIDOS

Aspectos positivos

A pesar de la baja en el precio de los granos, la industria de los biocombustibles continúa siendo rentable.

Además, aún con la baja del precio del petróleo, el USDA (Departamento de Agricultura de los Estados Unidos) está trabajando fuertemente para intentar que la industria del etanol no entre en un período de autodestrucción como en la década del setenta. Para generar una demanda estructural, la Agencia de Protección Ambiental (EPA) sigue manteniendo la muy ambiciosa meta de alrededor de 140 millones de m3 de producción de etanol para el año 2020.

Por otro lado, en su agenda difundida en noviembre, el presidente electo Barack Obama plantea poner el eje central en la agricultura, las agroindustrias y sobre todo en el sector de la agricultura energética, como salida de la crisis.

La meta central de la agenda estratégica del nuevo gobierno es la creación de cinco millones de nuevos puestos de trabajo “verdes”, específicamente vinculados a todas las formas de sustitución de combustibles fósiles por renovables.

Hay un esfuerzo muy fuerte puesto en el desarrollo de los nuevos sectores de tecnologías limpias y biomateriales. El objetivo es que Estados Unidos sea líder mundial en tecnologías verdes.

Por primera vez, se fija el mandato que, para 2025, del total de la electricidad consumida en los Estados Unidos el 25 por ciento se origine en fuentes de energías renovables. 

Aspectos negativos

La crisis financiera internacional disminuyó el acceso al crédito. Por lo tanto, las empresas que estaban en pleno proceso de construcción de plantas o de ampliación de su capacidad instalada encuentran dificultades para el pago y el financiamiento de sus pasivos.

Por otra parte, cuando el maíz alcanzó su pico histórico, muchas empresas compraron grandes volúmenes a futuro para cubrirse ante mayores subas. Al bajar violentamente su precio, estas firmas terminaron pagando por el maíz mucho más que el valor de mercado y varias se protegieron en la ley de quiebras de los Estados Unidos.

Otro punto complicado es que la industria del etanol creció tan rápidamente en los Estados Unidos que superó, en volumen producido, el mandato obligatorio del gobierno de los Estados Unidos –de 8 millones de galones para el año 2008– y produjo casi 10 millones de galones. Se generó entonces una sobreoferta de etanol. Para contrarrestarla, la EPA aumentó la meta para el año 2009 y la estableció en el 15 por ciento de corte, apuntando a un consumo interno de 11 millones de galones de etanol, unos 44 millones de m3.

Debates

Mientras crecieron los precios de las materias primas también lo hicieron los precios de los alimentos bajo el argumento de que la industria de los biocombustibles demandaba mucho maíz, lo que generó el conocido debate “energía versus alimentos”. Sin embargo, al caer el precio del cereal, los precios de los alimentos no cedieron. Por este motivo, las empresas productoras de etanol acusaron a las firmas alimenticias de crear inflación en base a un argumento falso.

De igual forma, cuando el petróleo tocó altos precios, las firmas petroleras y la Organización de Países Exportadores de Petróleo (OPEP) también argumentaron que era el resultado del aumento en la producción de biocombustibles. Con la baja del precio del petróleo y del de las energías renovables este debate pasó a segundo plano.

BRASIL

Otro tema interesante para analizar es lo que está sucediendo con Brasil a partir de la crisis financiera.

Aspectos positivos

Para el presidente Lula, el etanol y las energías renovables son prioritarios para Brasil, incluso más que cualquier otro tema económico o industrial.

Alrededor de UNICA (Unión de Agroindustria Canavieira de San Pablo), Brasil pudo desarrollar un diseño de lobby internacional que va instalando una nueva visión de los biocombustibles y las energías renovables en el mundo.

El precio interno de la nafta se mantuvo relativamente alto, ayudando a que el precio interno del etanol mantenga las industrias con un buen nivel de rentabilidad.

Todos los nuevos ingenios azucareros de Brasil, en los últimos años, realizaron inversiones para aumentar la eficiencia en la combustión del bagazo para generar energía eléctrica. Con estas nuevas calderas de alto nivel de eficiencia, la generación de energía eléctrica se transformó en la tercera fuente de ingreso para los ingenios azucareros, luego del azúcar y el etanol. Por lo tanto, su estabilidad ante las crisis económicas y financieras es bastante fuerte, ya que tienen tres productos que se comercializan en distintos mercados y bajo estrategias comerciales diferentes.

El sector de las energías renovables en Brasil sigue recibiendo inversiones de escalas cada vez mayores de instituciones y empresas internacionales cada vez más grandes, como son las empresas de Japón aliadas con Petrobrás, que ya llevan inversiones por más de 15 mil millones de dólares en distintos eslabones de la cadena de caña de azúcar y sus derivados.

La meta planteada por el gobierno de Brasil es pasar de las 9 millones de hectáreas sembradas con caña y los 28 millones de m3 de etanol producidos en 2008 a 20 millones de hectáreas y 65 millones de m3 producidos para el año 2017. El área sembrada con caña de azúcar aumentó un 50 por ciento –de 6 a 9 millones de hectáreas– en los últimos dos años.

Aspectos negativos:

El sector de los biocombustibles en Brasil era el que más rápido crecía y el que recibía inversiones más grandes desde todos los sectores de la economía. Luego de la crisis financiera mundial, cayó el ingreso de capitales y algunos proyectos de inversión quedaron relegados.

Otro aspecto negativo importante es la caída brutal en las ventas de automóviles cero kilómetro, con lo cual la venta de vehículos con motores Flex fuel también se ha hecho más lenta.

Debates:

El primer tema de debate está en el avance de la agricultura sobre la selva amazónica y el planteo de que el aumento de la producción de etanol puede generar deforestación. Los brasileros trabajan mucho para demostrar que no es así.

Brasil es el primer exportador mundial de carne vacuna y tiene una enorme superficie de sus zonas ganaderas ocupadas por pasturas de baja productividad. Se estima que muchas de esas zonas, en los próximos diez años, serán reemplazadas por caña de azúcar y la ganadería podría terminar en la selva amazónica. Una de las soluciones sería introducir la suplementación con granos en la ganadería.

Otro tema de debate es el ingreso de Petrobras en la producción de biocombustibles. Los productores agropecuarios brasileros creen que la producción debe estar en sus manos y no en las de una compañía petrolera. Desde Petrobrás, sin embargo, argumentan que su rol es indispensable para canalizar inversiones de gran envergadura como las que ingresan de algunas de las grandes multinacionales.

UNION EUROPEA

Aspectos positivos

Existe un nuevo conjunto de mandatos obligatorios para el año 2020 que todos los países deben cumplir. Entre ellos, se decidió sustituir el 10 por ciento de los combustibles fósiles utilizados en el transporte por biocombustibles, y que el 23 por ciento de la energía eléctrica sea desarrollada por energías renovables. Además, en 2020, cada país deberá sustituir –de todas sus formas de uso de energía– el 20 por ciento de su consumo por fuentes de energía renovable.

En muchas áreas de tecnología de sustitución de combustible fósil por renovable, Europa es un líder indiscutido. Entre estos vemos: los desarrollos tecnológicos en energía eólica, en biogás y sus cultivos específicos para la generación de energía eléctrica, los motores para uso de etanol, los desarrollos tecnológicos de pirólisis y la eficiencia energética aplicada a la arquitectura y obras civiles. 

Aspectos negativos

La Unión Europea no cumplió la meta de uso obligatorio de biocombustibles para 2007 y quedó muy lejos de alcanzarla.

Por otra parte, las ONGs ambientalistas están a favor de los combustibles fósiles y hacen lobby a favor del mantenimiento de la estructura energética que conocemos.

Debates

En Europa existe el mismo debate que en Estados Unidos en relación a las compañías petroleras versus la bioenergía.

Casi toda la energía consumida en Europa es importada. No obstante, así como se permite la importación de petróleo sin cuotas ni aranceles, en el caso de las fuentes de energía renovable, existe un fuerte lobby agrícola para dificultar –a través de cuotas, aranceles, o cualquier otro mecanismo– el ingreso de fuentes de energía renovable, sobre todo desde países en desarrollo.

Las características de la agricultura de la Unión Europea (UE) hacen que los balances energéticos de la producción de biocombustibles no sean tan eficientes y también existe un lobby que no permite instalar los balances energéticos positivos de los países como la Argentina, donde los cultivos se producen con mayor eficiencia energética.

Algo similar sucede en relación a los gases de efecto invernadero, con la existencia de un lobby muy fuerte para no aceptar los datos de los países en desarrollo y así  dificultar el acceso de biocombustibles a la UE.

RESTO DEL MUNDO

Los países que más empujan al desarrollo económico mundial, como China e India, también ponen el foco en las energías renovables porque ven en ellas una forma de promover su desarrollo agrícola.

China tiene una ley de energías renovables que a partir de las olimpíadas de 2008 siguió profundizando. Hay un foco particular puesto en el área de los biomateriales donde intentan encontrar un cierto nivel de liderazgo.

La India tiene un parque automotor que crece a una velocidad enorme y, a partir de octubre de 2010, el 10 por ciento de la nafta deberá cortarse con etanol.

En la franja de países tropicales, casi todos países pobres o en desarrollo, las inversiones en caña de azúcar, remolacha tropical o azucarera, maíz, sorgo, jatropha, palma y otros, sigue desarrollándose a gran escala buscando que sean la base de una nueva estructura agroindustrial de gran capacidad de generación de empleo. Aún en países en los que existe oposición a los biocombustibles, como Venezuela, se están realizando inversiones en grandes plantas de etanol.

Ingeniero Martín Fraguío

Director Ejecutivo de MAIZAR

Asociación Maíz y Sorgo Argentino

Debate “energía versus alimentos”

Al caer el precio del cereal, los precios de los alimentos no cedieron. Por este motivo, las empresas productoras de etanol acusaron a las firmas alimenticias de crear inflación en base a un argumento falso.

PIONEER

Maíz en Buenos Aires

El lunes 1° de diciembre en el Hotel Panamericano, se llevó a cabo la Primer Jornada de Maíz organizada por el semillero Pioneer en Buenos Aires.

Con el objetivo de desarrollar temas vinculados a la evolución tecnológica y de mercado de este cultivo en Argentina –y en su contexto global– el seminario contó con la participarán de cinco oradores de primera línea.

Tras la disertación del director ejecutivo de MAIZAR (Asociación Maíz y Sorgo argentino) Martín Fraguío, el Ing. Agr. Enrique Kreff, breeder de maíz de Pioneer, expuso sobre el mejoramiento genético a través de marcadores moleculares y su impacto en la ganancia genética.

Victor Trucco, presidente de la Asociación Argentina de Productores de Siembra Directa (AAPRESID), presentó más tarde su punto de vista sobre Argentina como proveedor global de maíz; exponiendo Tomas Sundblad, gerente del área de relaciones industriales y asuntos regulatorios de la compañía, acerca de la caracterización de ambientes para la selección de híbridos.

El cierre quedó en manos del economista Juan Carlos De Pablo, quien con su estilo inconfundible, se refirió al precio de los commodities en un contexto de crisis internacional.

Gentileza de INFORTAMBO para NEXTFUEL ARGENTINA/BIODIESEL.COM.AR