Acaba de inaugurarse en la Argentina la primera fábrica que elaborará biodiésel a partir de algas. El objetivo es utilizar esta materia prima en lugar de la soja, como parte de una estrategia para impulsar las fuentes de energías renovables.

La Argentina es el principal exportador de aceite de soja, pero el uso de este aceite comestible para producir combustible es controvertido porque reduce la provisión de alimentos.

El aceite extraído de las algas es considerado un sustituto atractivo del aceite de soja y de otros aceites vegetales porque no requiere del uso de tierra que podría utilizarse para otros cultivos y puede absorber el dióxido de carbono producido por las plantas energéticas y las fábricas, informa Mercopress.

El proceso de extracción de aceite también produce pasta rica en proteínas, que es de uso comestible.

“No competimos con la cadena de abastecimiento de alimentos sino que generamos alimentos, a bajo costo y colaborando con el medioambiente, porque las algas son de crecimiento rápido y capturan el dióxido de carbono”, dijo Kaloustian, presidente de Oil Fox S.A., la compañía propietaria de la planta instalada al noreste de Buenos Aires.

La materia prima de la planta de Oil Fox se compone en este momento de un 90% de aceite de soja y un 10% de aceite de algas, pero la compañía espera depender en el futuro exclusivamente de las algas, que pueden cultivarse en agua marina e incluso en aguas contaminadas.

Las algas que se cultivan en tanques dentro de invernaderos producen un aceite verde durante el proceso de fotosíntesis. Crecen rápidamente y pueden duplicar su peso varias veces en un día.

“Las algas tienen un rendimiento mayor por acre que el de la soja”, explica John Williams, vocero de la Asociación Algal BioMASS, una organización comercial que agrupa a las compañías que desarrollan biocombustibles a partir de algas. “Se puede producir diez veces más combustible por acre que con la soja.”

Algunos investigadores dicen que el combustible a base de algas puede llegar a ser muy costoso para producir a escala comercial, pero cada vez se instalan más plantas que utilizan aceite de algas en todo el mundo, desde Australia hasta China, dado que las empresas apuestan a la creciente demanda de combustibles renovables.

Exxon Mobil Corp anunció el año pasado una inversión de USD 600 millones en los próximos cinco años para desarrollar biocombustible a partir de algas.

Kaloustian subrayó que la nueva planta de biocombustible de Oil Fox es la primera en su tipo en América latina y es eficiente en materia de costos, en parte porque la electricidad que utiliza se genera del biogás proveniente de las aguas servidas y las algas se alimentan del abono orgánico, lo que fomenta su desarrollo.

Mediante un acuerdo con una compañía propiedad de JP Morgan, las emisiones de dióxido de carbono que se bombean hacia los invernaderos de algas de una planta vecina se venderán como bonos en el mercado de carbono, informó Kaloustian.

Oil Fox también firmó un acuerdo con YPF, la empresa de energía más importante del país, para producir 50.000 toneladas de biodiésel por año. En el marco de la legislación argentina, para finales de año, las compañías energéticas deberán mezclar el combustible diésel con un 10% de biodiésel.

FUENTE: FIS